LA CORRETTA SCELTA DEL SUBSTRATO DI COLTIVAZIONE

Le radici di tutte le piante sono accomunate da una imprescindibile esigenza respiratoria. Per respirazione si intende un processo che consuma ossigeno e produce anidride carbonica. In sostanza, il processo inverso della fotosintesi a cui sono deputate le foglie. Senza respirazione, le radici non funzionano. Non sono in grado di assorbire i nutrienti utili alla crescita e quindi si può dire che la radici dipendono dall’ossigeno.

Tutti i substrati di coltivazione sono sistemi trifasici in cui coesistono: una fase solida (il particolato), una fase liquida (la soluzione circolante assorbita dalle radici) ed una fase aeriforme (l’aria contenente ossigeno). La fase solida è pressoché fissa. La fase liquida ed aeriforme competono per gli spazi non occupati dalla fase solida. Dove c’è acqua non c’è aria e viceversa. Se vogliamo l’ossigeno contenuto nell’aria dobbiamo garantire un certo quantitativo di spazi non occupati dall’acqua. L’acqua è trattenuta nei pori di dimensioni più piccole (ove è attiva la capillarità). L’aria in quelli di dimensioni maggiori. Quindi, per avere ossigeno, dobbiamo creare macroporosità, utilizzando costituenti solidi tendenzialmente grossolani, oppure creando discontinuità tra quelli fini attraverso impiego di materiali condizionanti (es. pomice, perlite, ecc.).

Non è proprio così, ma quasi. Un aspetto da tenere in considerazione è la dimensione e la forma del vaso utilizzato. Se, ad esempio, in un bidone da 10 litri possiamo ottenere il 10% di spazi liberi per l’aria riempiendolo con palline da ping pong, in un bidone da 50 litri, la stessa macroporosità percentuale è ottenibile solo riempiendolo con palle da tennis (di dimensioni maggiori). In altri termini, maggiori sono le dimensioni del vaso di coltivazione e maggiori dovranno essere le dimensioni del particolato solido da impiegare. Quindi diverso è il caso di un vaso di primule da un vaso di una poinsettia.

No certamente, anche l’acqua è imprescindibile. Senza acqua non è possibile la coltivazione. Bisogna considerare però che dell’acqua contenuta nel substrato solo una parte è facilmente disponibile per le piante. E’ questa frazione di acqua facilmente disponibile che varia da substrato a substrato che può fare grande differenza. L’insieme delle caratteristiche idrologiche del substrato ed in particolare Acqua Facilmente Disponibile e Capacità per L’aria sono riassunte dalla cosiddetta Curva di ritenzione idrica, costituisce la Carta d’identità del substrato.

Significa che più è lungo il ciclo di coltivazione e più diventa importante la stabilità delle caratteristiche idrologiche, o meglio il loro non deterioramento. Per ottenere l’obiettivo bisogna scegliere componenti organici resistenti alla degradazione, come torbe strutturate, derivati del cocco, oppure componenti minerali condizionanti le proprietà del substrato (es. Argilla, Perlite, ecc.). Normalmente, i substrati più stabili si caratterizzano anche per una apprezzabile Capacità per l’aria.

Le caratteristiche fisiche ed idrologiche di un substrato sono “come si è detto” la carta d’identità del materiale. Durante la coltivazione possono solo peggiorare. Per peggioramento si intende normalmente uno scadimento della capacità per l’aria soprattutto. Quindi una scelta sbagliata in origine non può essere rimediata. Le caratteristiche chimiche sono anch’esse variabili in funzione delle caratteristiche dell’acqua di irrigazione e delle concimazioni effettuate, ma più gestibili. Inoltre, tutti i vegetali, con l’eccezione di poche famiglie (es. piante acidofile che gradiscono pH bassi), si trovano nelle migliori condizioni fisiologiche quando nel substrato esiste una condizione di subacidità (pH 5,5 - 6,5, che coincide con la maggior mobilità e disponibilità di nutrienti) ed una salinità contenuta, tale da non generare stress osmotici, termine che indica la difficoltà di assorbimento di acqua e nutrienti che si verifica quando il contenuto salino è elevato. Gran parte delle caratteristiche chimiche del substrato di coltivazione al momento dell’impiego dipendono dalla presenza di concimi, che possono rappresentare un boomerang. In linea di principio, meno concime viene aggiunto in sede di fabbricazione meglio è, perché in breve tempo, anche pochi giorni, se la conservazione non è in ambiente perfetto, come quasi sempre si verifica, si può assistere ad un profondo e deleterio scadimento del chimismo. Meglio quindi addizionare il necessario concime direttamente all’invaso, oppure intervenire con la fertirrigazione, con più precisione, in funzione della fase di crescita della pianta.

Quanto abbiamo detto ci porta a dire che più che valutare cosa coltiviamo, dobbiamo prioritariamente concentrarci su come coltiviamo, ossia ricercare il substrato adatto al nostro sistema di coltivazione, che risulta normalmente definito dal sistema di irrigazione, dalla dimensione del contenitore di coltivazione e dalla durata del ciclo di coltivazione. Il sistema di irrigazione ci informa della flessibilità di cui disponiamo nella gestione dell’acqua. I sistemi automatizzati ci permettono di intervenire quando vogliamo senza particolare dispendio di manodopera. Quindi, in loro presenza possiamo optare per substrati prodotti con componenti grossolani (di apprezzabile granulometria), che offrono il vantaggio di tanto ossigeno per le radici, ma che asciugano rapidamente e richiedono interventi irrigui più frequenti. Se coltiviamo in contenitori piccoli, di capacità minore o uguale ad 1 litro, substrati con particolato fine ci aiuteranno nell’invasatura, favoriranno una buon contenuto in acqua disponibile, senza penalizzare la respirazione radicale (rimarrà sufficiente ossigeno). Se invece il vaso sarà più grande, dovremo orientarci verso substrati composti con particolato più grossolano, altrimenti le radici soffriranno per asfissia. Se il ciclo colturale è breve (ad esempio quello di certe piante annuali fiorite, oppure degli ortaggi), la coltivazione si avvantaggerà di substrati con particolato medio e fine, che favoriscono la disponibilità idrica e lo sviluppo. In questo caso, non dobbiamo temere lo scadimento delle caratteristiche fisiche, perché quando questo fenomeno avverrà, la produzione sarà già venduta. Invece, se il ciclo di coltivazione è di molti mesi, allora dovremo ricercare la stabilità dei componenti preferendo substrati grossolani, recalcitranti alla decomposizione.

In base al parametro della Capacità per l’Aria si possono distinguere fino a 6 classi idrologiche di substrato adatte alle varie circostanze di coltivazione; per il mercato italiano e per le sue caratteristiche produttive e climatiche, si può semplificare questa classificazione a 4 raggruppamenti.

Tipo di substrato	Contenuto di Aria in %
1	> 60 %
2	41-60 %
3	26-40 %
4	16-25 %
5	6-15 %
6	> 6 %

Molti fabbricanti di substrati, tuttora, raggiungono l’obiettivo di un appropriato abbinamento tra pianta e substrato attraverso un approccio empirico, fondato sull’esperienza dei propri tecnici. Pochi sono quelli affrontano la questione in termini scientifici, conoscendo le caratteristiche idrologiche delle materie prime impiegate e l’obiettivo da raggiungere in termini di rapporti acqua/aria. Chi coltiva deve stare molto attento a queste differenze. Il substrato ben scelto non costituisce certezza di successo colturale, ma rappresenta un fattore molto importante. La scelta va affrontata in base alle proprie esigenze di sistema colturale, basandosi sulla classificazione idrologica del prodotto. Secondariamente, si possono richiedere aggiustamenti di tipo compositivo. Ad esempio, un coltivatore biologico chiederà l’aggiunta di un fertilizzante organico compatibile con i propri protocolli, anzichè di un fertilizzante convenzionale, ecc